1915年，28歲的廣東佛山人冼炳成在上海老城廂九畝地露香園路（今上海黃浦區(qū)大境路）開了一家名叫"小雅園"的食品店。
冼冠生傾力經(jīng)營，確立了“揚己所長”、“人無我有”、“真工實料”的經(jīng)營思想。1918年，為適應(yīng)發(fā)展需要，改組為冠生園股份有限公司，公司投資十萬元國幣，開設(shè)了局門路的工廠，擴大糖果、餅干的生產(chǎn)。一改本市自產(chǎn)自銷為主的局面，面向外地推廣產(chǎn)品。
1928年，冼冠生將冠生園開到了上海最繁華的南京路上。同時，沿長江而上，陸續(xù)在南京、天津、武昌、漢口等地創(chuàng)設(shè)分店或分公司。
1932年，冠生園在上海漕河涇購地40余畝，建立起新的廠房，生產(chǎn)飲料、餅干、糖果、面包、糕點和罐頭。同時還引進了成套的食品機械設(shè)備，使工廠的生產(chǎn)能力有了進一步的提高。 同時冼冠生在浙江超山置辦了“冠生園超山梅林林場”，在超山山麓建造制梅廠。
冼冠生屢出奇招推廣月餅。1934年，冼冠生包下了大世界的一個樓面舉辦“冠生園月餅展覽會”，開幕那天，請來當(dāng)時紅極一時的影星胡蝶為展銷會剪彩，并特制一只寶塔形大月餅放在大門口，讓胡蝶依偎在旁，拍了許多照片。 其中有一張是胡蝶橫躺在紅毯上，一只手搭著月餅?zāi)ＤＰ偷恼掌恢谱鞒删赖男麄鳟嫞蠒拔ㄖ袊写嗣餍牵ü谏鷪@有此月餅”字樣，貼滿上海的大街小巷，冠生園月餅從此家喻戶曉。
抗戰(zhàn)爆發(fā)后，冼冠生到重慶設(shè)立分店，以重慶為中心發(fā)展業(yè)務(wù)，并在重慶設(shè)立罐頭廠。因冠生園生產(chǎn)的糖果糕點產(chǎn)量大，風(fēng)味獨特，成為冠生園發(fā)展的一個黃金時期。 冼冠生還親赴各地選址開設(shè)分店，分別于1939年建成昆明分店，1941年建成貴陽分店、瀘州分店，1943年建成成都分店。
1943年，上海“ABC糖果廠”經(jīng)過精心研發(fā)，創(chuàng)制出自家品牌的國產(chǎn)奶糖。包裝使用紅色米老鼠圖案，命名為“ABC米老鼠糖”。1950年，“ABC糖果廠”被收歸國有，更名為“愛民糖果廠”，后并入冠生園。主要產(chǎn)品依然為“米老鼠奶糖”。 因米老鼠給人以崇洋媚外的感覺，從市場角度考慮，由愛民糖果廠的美術(shù)設(shè)計師王純言設(shè)計新的產(chǎn)品包裝。經(jīng)過數(shù)稿精心設(shè)計，全新的“大白兔”橫空出世。
1972年美國總統(tǒng)尼克松訪華期間，其隨行人員先行來到上海，覺得大白兔奶糖香甜可口，就推薦給了尼克松。尼克松吃后也非常喜歡，周總理知道后，當(dāng)即批示將大白兔奶糖作為禮物送給尼克松。 大白兔作為國禮贈送美國總統(tǒng)后，海外市場的大門欣然為大白兔開啟，在其他國家也受到人們的追捧。周總理還把大白兔奶糖送給前蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人。
1994年，冠生園（集團）有限公司第一個外地銷售中心在哈爾濱成立。開業(yè)當(dāng)天，黑龍江省副省長、哈爾濱市副市長以及時任上海市副市長的孟建柱都到場剪彩。 為適應(yīng)市場發(fā)展，冠生園把觸角伸向全國，在國內(nèi)相繼設(shè)立了哈爾濱、杭州、武漢、蘭州四個銷售分公司，短短幾個月，冠生園的直銷客戶就從100多家發(fā)展到了1200余家。
1996年，在上海市經(jīng)濟委員會和上海市輕工控股公司的直接關(guān)注和支持下，經(jīng)過談判和磋商，上海三家冠生園終于統(tǒng)一字號，求同存異地走到了一起，實現(xiàn)了冠生園的大聯(lián)合。
1999年，冠生園首推營養(yǎng)型黃酒全新概念及和酒產(chǎn)品，為黃酒行業(yè)的產(chǎn)品開發(fā)開創(chuàng)了新的局面。
大白兔全自動生產(chǎn)流水線項目改造成功。冠生園不斷提高科技水平及勞動生產(chǎn)率，實現(xiàn)高效、綠色、節(jié)能和環(huán)保的目的。
2006年，冠生園是首批被國家商務(wù)部認定為“中華老字號”的企業(yè)之一。
2009年，冠生園成為世博會糖果項目贊助商，“大白兔”品牌誕生五十周年。
2011年，根據(jù)上海市國資委加快推進國有資產(chǎn)資本證券化的要求下，冠生園主業(yè)經(jīng)營性資產(chǎn)進入“上海梅林”，成為上市公司的一部分；大白兔、華佗和佛手通過商務(wù)部第二批老字號企業(yè)認定。 冠生園品牌的核心價值融入到了“光明——我們共同的事業(yè)”的戰(zhàn)略理念當(dāng)中。
