1923年，愛國實(shí)業(yè)家吳蘊(yùn)初經(jīng)過通宵達(dá)旦的反復(fù)實(shí)驗(yàn)，以糧食為原料，用植物蛋白提煉出味精。彼時(shí)，中國的味精市場完全被日本"美女牌"壟斷。
吳蘊(yùn)初歷經(jīng)艱辛，與伙伴一起在上海唐家灣維靄路（今肇周路）合開了一家小型味精廠，這是中國自己制造味精的開始。吳蘊(yùn)初從"天上庖廚"、"西天佛國"中獲得靈感，以"天廚"作為公司名稱，"佛手"作為味精的商標(biāo)。1924年1月，"佛手牌"味精商標(biāo)正式向政府呈請(qǐng)注冊(cè)。與現(xiàn)在的產(chǎn)品注重外包裝一樣，為了讓"佛手"味精迅速在市場上站穩(wěn)腳跟，吳蘊(yùn)初特意請(qǐng)人精心設(shè)計(jì)了一套味精包裝瓶和外盒。
根據(jù)味精鮮而不是葷腥，連食素人也可放心食用的特點(diǎn)，吳蘊(yùn)初特意請(qǐng)人把味精包裝瓶設(shè)計(jì)成彌勒、觀音、羅漢等形體造型，造型小巧，玲瓏可愛。包裝外盒更是精致高雅，底色為黃、藍(lán)兩色，一面為海上名畫家王一亭精心繪制的佛手圖，以配合天廚味精的"佛手"商標(biāo)；一面印佛學(xué)大師太虛手書的贊揚(yáng)味精的詩句，極富文化品味。
自1851年中國參加世博會(huì)起，我國的展品幾乎都是絲綢、茶葉、手工藝品等傳統(tǒng)土特產(chǎn)。直到1926年費(fèi)城世博會(huì)，"佛手味精"第一次以中國現(xiàn)代工業(yè)產(chǎn)品高調(diào)亮相，創(chuàng)造了世博會(huì)的一個(gè)紀(jì)錄，其先進(jìn)的制作工藝、純正的品質(zhì)和具有東方藝術(shù)色彩的裝潢立即贏得了參觀者青睞。大會(huì)評(píng)審團(tuán)以卓越的"精神意識(shí)與民族意識(shí)"以及對(duì)"食品改善"所作出的貢獻(xiàn)授予其展會(huì)最高獎(jiǎng)——大獎(jiǎng)。
1930年，佛手味精赴比利時(shí)列日產(chǎn)業(yè)科技世界博覽會(huì)，又獲大獎(jiǎng)。
1933年，美國芝加哥世界博覽會(huì)，主題為"一個(gè)世紀(jì)的進(jìn)步"。天廚公司緊扣主題，制作了"百年中國調(diào)味品之進(jìn)步"的中英文宣傳手冊(cè)，并特制了紅木的展示臺(tái)和紅木包裝的味精展品。由于產(chǎn)品品質(zhì)優(yōu)異、包裝古樸典雅，加上宣傳到位，佛手味精再獲殊榮。消息傳來，黃炎培、范旭東等各界知名人士紛紛表示祝賀。
三次參加世博會(huì)，在國內(nèi)已屬罕見；三次獲獎(jiǎng)，更是絕無僅有。佛手味精創(chuàng)造了中國在世博會(huì)歷史上的一個(gè)奇跡。
精美的外形，優(yōu)質(zhì)的產(chǎn)品、高超的營銷手段，讓佛手味精一上市便很受顧客歡迎，迅速打敗日貨，1927年，"美女牌"味精悄悄退出中國市場。為了確保"佛手牌"味精的生產(chǎn)技術(shù)不被同行仿冒，1926年，吳蘊(yùn)初將"佛手牌"味精的配方、生產(chǎn)技術(shù)等，向英、美、法等化學(xué)工業(yè)發(fā)達(dá)國家申請(qǐng)專利，并獲批準(zhǔn)，開創(chuàng)了我國化工產(chǎn)品在國際上獲得專利的先河。
佛手味精暢銷國內(nèi)各地，并出口海外，遠(yuǎn)銷至東南亞各國，在國際博覽會(huì)上屢獲大獎(jiǎng)，讓國人揚(yáng)眉吐氣。
"佛手"成為中國民族工業(yè)的代表性產(chǎn)品。隨后，以天廚味精公司為核心，形成了中國南方最大的"天字號(hào)"民族化工企業(yè)集團(tuán)，為中國近代化學(xué)工業(yè)作出了開創(chuàng)性貢獻(xiàn)，吳蘊(yùn)初更是被人親切地譽(yù)為中國"味精之父"。
吳蘊(yùn)初先生重視教育，在他的帶領(lǐng)下，天廚公司出資創(chuàng)建了我國南方第一個(gè)化工科研機(jī)構(gòu)——"中華工業(yè)化學(xué)研究所"，還發(fā)起設(shè)立了"天廚化學(xué)論文獎(jiǎng)"，以此促進(jìn)我國化學(xué)工業(yè)的繁榮發(fā)展。
1931年，天廚公司出資５萬元，成立清寒教育基金會(huì)，聘請(qǐng)化學(xué)界知名人士任委員，每年考試選拔成績優(yōu)秀而家境貧寒的高中學(xué)生，發(fā)給獎(jiǎng)學(xué)金，送到各知名大學(xué)深造，先后培養(yǎng)了上百名優(yōu)秀的高級(jí)科技人才。當(dāng)代著名科學(xué)家錢偉長、鄒元曦等人都是"清寒獎(jiǎng)學(xué)金"的直接受益者。
“九?一八”事變以后，日本加快了入侵中國的步伐，中華民族到了生死存亡的關(guān)頭。吳蘊(yùn)初先生和天廚公司以民族大義為重，捐資12萬元購買戰(zhàn)斗機(jī)一架，命名為“天廚”號(hào)，后又捐獻(xiàn)教練機(jī)一架，此舉轟動(dòng)全國，鼓舞了國人抗戰(zhàn)的信念。
吳蘊(yùn)初采用了很多先進(jìn)的營銷與宣傳手法。他們?cè)卺u園業(yè)巨子張逸云經(jīng)營的各個(gè)醬園進(jìn)行宣傳試銷；同時(shí)，在公司及張家醬園內(nèi)外張貼"佛手味精，鮮美絕倫"等廣告畫；在上海主要路段，也張貼"佛手味精，完全國貨"等宣傳口號(hào)。1938年，天廚味精斥巨資在中國唱片上海公司錄制了普通話、粵語、英語三語廣告。
1956年1月，天廚實(shí)行公私合營，并入天生、天然、太乙、天元、天香等五廠，當(dāng)年味精產(chǎn)量達(dá)到解放初的3.9倍，超過天廚公司歷史最高水平40％以上。
1958年開始，天廚與科研單位一起，經(jīng)過5年的研究試驗(yàn)，只用了國外一半的試驗(yàn)時(shí)間，就在國內(nèi)首創(chuàng)了發(fā)酵法生產(chǎn)谷氨酸。該項(xiàng)成果被國家科委列為一百十四項(xiàng)國家科研重大成就之一，使中國調(diào)味品行業(yè)的制造技術(shù)從二十年代一下子飛躍到了六十年代，趕上了當(dāng)時(shí)的國際水平，為我國味精生產(chǎn)更新?lián)Q代奠定了基礎(chǔ)。
1988年，天廚公司成立六十五周年之際，江澤民同志親筆題詞："老樹盛開新花，花香飄遍四海"。原全國人大副委員長胡厥文也為天廚公司題字："天字第一號(hào)"
2000年9月，冠生園食品與上海東方電視臺(tái)共同投資2500萬元組建了上海素易鮮食品有限公司。“素易鮮素鮮調(diào)味料”是新一代的以植物鮮味為特色，具有增鮮、調(diào)味的復(fù)合調(diào)味產(chǎn)品。“素易鮮素鮮調(diào)味料”上選田園蔬菜、菌菇和螺旋藻等植物素材并融合多種調(diào)鮮成分，既保留了味精凈素的特性，令菜肴鮮美自然，又吸收雞精調(diào)味料復(fù)合多種調(diào)鮮因子的優(yōu)點(diǎn)，讓舌尖享受營養(yǎng)健康好滋味，口感十分鮮美、柔和?！八匾柞r素鮮調(diào)味料”的誕生成為傳統(tǒng)產(chǎn)品升級(jí)換代、資產(chǎn)聯(lián)合的典范。
為落實(shí)"蘇州河變清"工程，天廚公司發(fā)酵等味精生產(chǎn)前道工序不得不停止運(yùn)行，處于十分不利的局面，企業(yè)面臨巨大挑戰(zhàn)。
2004年，為配合上海市市政建設(shè)，天廚公司生產(chǎn)基地搬遷到青浦工業(yè)園區(qū)，更名為上海冠生園天廚調(diào)味品有限公司。工廠占地面積20000平方米。銷售網(wǎng)絡(luò)遍布華東地區(qū)，其中味精、雞精出口十多個(gè)國家。
